翌日。
吴妙贤带着芳佩在采集花儿做胭脂，突然瞧见苏月华匆匆经过，唤出一声：“苏司膳！”
苏月华一惊，连忙行礼：“奴婢给吴昭仪请安。”
吴妙贤上下打量着她：“瞧你行色匆匆的，这是打哪儿回来？”
苏月华含笑：“回昭仪的话，奴婢是去酒醋面局核对今年的账目。”
吴妙贤叹息一声：“自从孙贵妃掌管宫务，所有人都被她支使得团团转呢！”
苏月华狐疑地瞥了吴妙贤一眼，转而淡淡道：“吴昭仪若无吩咐，奴婢还有要事，就不相陪了。”
刚要离开，就被吴妙贤拦住。
苏月华困惑：“不知昭仪——”
吴妙贤拈着花枝，眉眼含笑。
“苏司膳，论起出身厨艺，你样样俱佳，无奈孙贵妃为一己之私，处处偏帮殷紫萍，令你失去尚食之位。你精心伺候坤宁宫主位，关键时皇后却舍你选了殷紫萍，令你沦为宫中笑柄，你——当真甘心？”
苏月华挑眉，不屑道：“孙贵妃独占圣宠、如日中天，皇后娘娘更是正位中宫、母仪天下。说到底，主子就是主子，我这样的女官，也不过是供人驱使的奴婢，纵然不甘心，又能如何呢？”
吴妙贤神秘一笑：“我可以帮你！”
苏月华意外，以一种奇特的目光看向对方：“您？”
吴妙贤笑而不语。
良久，待苏月华离开后，芳佩惊疑不定地看着吴妙贤，只觉得她与往常那个直言快语的吴昭仪判若两人，忍不住鼓起勇气。
“吴昭仪，太后吩咐过……”
吴妙贤意味深长地笑了笑：“先前不是拿了几份铜香炉的图样供工匠参详么，应该完成了吧，咱们去瞧瞧如何？我还得向陛下交差呢！”
芳佩愣住。
吴妙贤将剪刀随手一丢，漠声道：“走吧！”
－－
琼苑偏僻处，袁琦震惊地瞪大了眼。
“你说什么?！阮巨队没回来？那武莽呢？陈友！还有王贵、杨四保？这么些人，一个都没从广东回来？”
宦官摇头：“没有啊，一个都没回来！”
袁琦又问：“广东那边怎么说？”
宦官欲言不止：“他们跟着商队走水路，从福建出发，一路经过苏、浙，最晚上月中旬船队就该抵达天津码头，就算是走陆路，各地驿站也不会杳无音讯。这么久了都没消息，会不会出事儿——”
闻声，袁琦骤然变色。
半晌后，他匆匆进了乾清宫正殿，挥退了众人，开始疯狂翻查桌上的奏章，额头都急出了汗。
一时不慎，高高叠起的奏章陡然倒下，他匆忙弯下腰去捡，一双美丽的绣鞋到了面前，他骇然抬头。
吴妙贤笑容满面地望着他。
袁琦若无其事地一笑：“吴昭仪怎么来了？”
旋即沉下脸，斥责领着吴妙贤入内的宦官。
“也不提前通报一声，当这里是什么地方，仔细被万岁爷知道，扒了你的皮！”
这话是对宦官说的，却是指桑骂槐，意有所指。
吴妙贤莫名笑了，指了指手里的图纸。
“巧了，这是陛下要的铜香炉图样，我总得亲手交给袁公公啊。”
袁琦暗示宦官退下，旋即恭敬抬起双手，预备接过宣德炉的设计图纸。
吴妙贤却将图纸放在了案头。
“哎呀，袁公公怎么满头大汗，刚才你这是——找什么呢？”
袁琦正色：“吴昭仪，陛下要安心养病，不可擅自惊扰。图纸留下，您请吧。”
说着，他做出请的姿态。
吴妙贤笑容晏晏：“袁公公，你看这是何物？”
她手中扬起一面牙牌，正面为内官监宦官字样，背后则是忠字三十八号。
袁琦骤然变色，伸手去夺，然而吴妙贤轻轻一晃，便又收了回去，上前一步，轻声道：“袁公公，你仰仗陛下宠爱，竟打着宫廷采办的旗号，派人私下广东，横征暴敛，掠夺民财，你可知罪?！”
袁琦双膝一软，竟是跪了下去。
吴妙贤轻轻勾起嘴角。
不多时，袁琦恭恭敬敬地送吴妙贤出门，芳佩连忙迎上去。
这一幕落在刚回来的游一帆眼里，让他颇为在意。
阿虎顺着视线望去，愈发困惑。
锅内热水开了，殷紫萍撒下一把刚剥好的新鲜鸡米头，搁了冰糖，待翻滚开来，盛入瓷碗，又撒一层金黄的桂花，这才放入食盒。
苏月华踏入大厨房，殷紫萍第一眼看见她，竟露出意外之色。
苏月华破天荒地向殷紫萍露出和善的笑：“是为乾清宫备的御膳？”
殷紫萍颔首，正预备拎着食盒离去。
苏月华突然开口：“紫萍。”
殷紫萍顿住。
苏月华神情忧伤，声音更是委屈的不得了：“我每日去永宁宫送膳，可她一句话也没同我说过。我知道，你们每一个人都怪我，连累了孟尚宫，玷污了尚食局，可我已经悔过了。”
殷紫萍眼眶微红，声音微微颤抖：“那一年，我们刚入尚食局，每晚最后一个落锁的人不是你，就是子衿，可如今，你有多久没来练习过？我真的很希望，孟尚宫所做的一切，不是白费心思。”
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