永乐二十二年。
四月，朱棣率军数十万，第五次亲征漠北，命皇太子监国。
六月，大明军队到达答兰纳木尔河，阿鲁台闻风而逃，明军遍搜山谷三百里无所得，军中粮草不足，朱棣命令班师。
七月，圣驾到达榆木川，朱瞻基奉密令回京，筹集粮草……
不久，一则足以震动天下的消息追随而至……
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子矜拎着食盒来书斋送膳，进门后，她恭敬地向朱瞻基行礼。
朱瞻基不理她。
子矜将食盒里的菜一一取出，便要退出去。
朱瞻基隐现怒容：“姚掌膳，就没什么话要对我讲么。”
子衿故作谦卑：“奴婢惶恐！”
朱瞻基冷笑：“你脸上可看不出半点惶恐的样子。三月我回京城，见了皇爷爷一面又仓促离京。五月归京，只停留了三日，却故意没有召见你。我就是想看看，如果我不召见，你会不会主动来找我。这么久没见到我，真的没话说？”
子衿轻抿了抿唇角，忍住笑，故意逗他。
“殿下，这道红烧兔肉，是尚食局精心为您烹制的，胡尚食亲手所制——”
朱瞻基一拍桌子，怒容满面：“你把我千里迢迢送回来给你的兔子烹了?！”
姚子矜还没来得及说话，朱瞻基一阵风似地卷过来，用力揽住她的腰，冷声道：“我给你写信，你迟一月才覆。让人给你捎了礼物，你竟然也敢红烧。有你这么忠于职守的女官，着实令人感动。”
子矜灿然一笑，澄净的眼瞳像恬静的弯月牙儿。
“你笑什么？”朱瞻基问。
“谁告诉殿下，这是您送我的那只了，它早就跑了，哪儿还能留到现在呢？”
朱瞻基忍不住也笑，却又故意板下脸。
“那我离开京城这么久，你就没有半点思念我么？”
子衿雪腮泛起薄薄的红晕，她悄悄低眉，咽住话：“我——”
话音未落，陈芜突然闯入。
姚子矜连忙退避。
朱瞻基松了手，不悦地望向陈芜。
陈芜快步上前，低声在朱瞻基耳畔说了几句话，朱瞻基面色骤变。
姚子矜见他面色发白、神情异样，奇怪道：“殿下？”
朱瞻基忍住内心巨大的悲痛，转身，抬手覆上她莹白的面颊，温声叮咛：“留在尚食局，哪里都不要去，等我回来！”
旋即便带着陈芜快步出了草舍。
姚子矜望着他的背影，面露惊疑。
而此时的清宁宫中殿，早已是哭声一片。
朱高炽放声大哭：“父皇，父皇啊，您怎么走得如此突然，儿臣、儿臣好痛心哪！父皇……父皇啊！”
郭侧妃连忙替他擦拭眼泪，又端茶送上。
“太子殿下，大恸伤身，万万要保重。”
朱高炽哭得更大声。
太子和郭侧妃哀嚎不已，可旁边的张太子妃，神色异常沉着。
“刘公公，皇太孙呢？”
刘公公忙道：“回太子妃的话，杨荣大人与海寿进京密报，皇太孙一得知消息，禀报了太子殿下，即刻出京迎丧去了。”
张太子妃点头，镇定自若：“一旦朝野听闻，必将人人危惧。传我之命，封锁消息，待皇太孙奉梓宫还京，再行发丧！”
朱高炽正要放声悲哭，听了张太子妃的话，一言不发，却用郭侧妃的帕子，掩住了嘴，低声饮泣。
－－
永乐二十二年八月，皇太子遣太孙迎梓宫于开平，军中发丧。
一声接一声的钟声，回荡在北京城的上空。
朱瞻基独坐于书斋，正在擦拭一把旧弓，他擦了一遍又一遍，忍不住心头剧痛，终于轻声道：“皇爷爷啊皇爷爷，明明说好远征归来，咱们祖孙俩要去南海子狩猎，如今旧弓犹在，它的老主人又去了何方。您平生一诺千金，从不对他人食言，为何唯独这一回，却骗了我呢？”
子衿拎着食盒站在门外，突然听见门内隐隐传来的哽咽，她欲推门进去，手都落在门上，最终收了回来。
良久，朱瞻基打开了大门，意外地发现，门边静静躺着一只食盒。
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乾清宫正殿。
刘公公送上一本名册。
朱高炽愣住：“这是——”
张皇后不紧不慢道：“陛下，太祖崩逝，后宫妃嫔四十人，俱身殉从葬。依太祖定下的祖制，凡后宫无所出的妃嫔，皆要从葬于地下。”
郭妃猛然望向张皇后。
朱高炽声音微颤：“多少人？”
“一十六人，俱要从葬。”张皇后声音异常平静。
郭妃突然握住了太子的衣袖，声音里带着未知的惶恐：“陛下！”
朱高炽闭上眼睛，叹息了一声，沉痛地点了点头。
刘公公手捧名册要出去。
“慢着！”张皇后脸上充满了悲悯，“凡殉葬妃嫔的家人，一律按旧例给予优恤，父兄世袭锦衣卫千户。庄妃侍奉先皇久矣，好生送她上路……去吧。”
刘公公恭敬应下，旋即匆匆退出了大殿。
朱高炽抬起头，泪眼蒙眬中察觉到这一刻在妻子的脸上现出一种与平日宽仁完全不符的冷静，但这个念头一闪而逝，他再次悲哭出声。
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