二人回到大厨房时，孟尚食正亲手烤鸭。
方含英抬头瞅了烤鸭一眼，急切道：“鸭胸脯还未上色。”
孟尚食面色平静：“加火。”
方含英加柴火，不久又去看烤鸭，心急道：“孟尚食！”
孟尚食查看烤鸭腹内的开水，仍旧是红色，不免责怪对方沉不住气。
“不急。”
子衿上前接替方含英的位置，发现鸭胸脯已经上色，连忙抽掉两根燃烧的火柴，丢进一旁早已备好的水桶内熄灭，孟尚食满意地点头。
另一边，胡尚食从黄酒中取出已经泡涨的鸭掌，动作熟练地去骨。
苏月华分别给火腿、冬笋切片。
胡尚食备好全部去骨鸭掌后，麻利地将鸭掌夹在火腿片、笋片中间，表面刷了一层蜂蜜，每只都用海带丝捆扎起来，上文火蒸熟。
众人垫着脚尖、翘首望着，雪芦咬着山楂片，完全都看呆了。
“好想尝尝……”
香芹拎起白萝卜在她脑袋上一敲。
“安静！”
殷紫萍若有所思地望着对面。
－－
宫中乐队奏乐。
孟尚食呈送第一道热菜。
朱高炽笑了：“怎么今日用膳如此郑重其事？”
孟尚食恭声道：“陛下，为贺上元佳节，尚食局精心备膳，奴婢斗胆，请陛下品鉴。”
郭贵妃掩唇娇笑：“尚食局要在御前比试庖厨之技，陛下，这倒比看百戏更有趣呢！”
朱高炽含笑点头。
孟尚食当众将二斤的鸭子足足片出上百片肉，再由送膳宦官将鸭肉送到各人面前，送给男宾的是荷叶饼、蒜泥、甜面酱，送给女宾的则多一碟白糖。
朱高炽有些失望：“原来是炙鸭啊。”
刘公公净手后为朱高炽以荷叶饼卷好鸭肉送上，朱高炽尝了一口，猛然瞪大眼睛。
众人纷纷品尝。
朱高燧忍不住感叹道：“这鸭肉嫩而浓香，皮又酥又脆，还有这薄薄的一层皮上沾的油。鸭子油多了腻，油少了不香，一切在于恰到好处——香，香得难以言喻啊！”
胡善祥亲自卷了送给朱瞻基，朱瞻基没吃。
朱高炽吃得不住嘴，连连点头，再要吃第二块时，张皇后轻轻咳嗽一声，刘公公便撤走了盘子。
朱高炽眼睛陡然瞪圆了，依依不舍地望着炙鸭被端走，叹气：“光禄寺的炙鸭油少肉老，确实比不得啊！”
孟尚食温声解释：“陛下，金陵炙鸭原选材野生花鸭，如今改为精挑细选的填饲小白鸭，寻常饲料还不成，得喂上等的黑豆、荞麦。食材只是其一，庖厨工夫更重要，火候差之毫厘，谬以千里。”
朱高炽止不住地点头，深以为然。
胡尚食呈送自己的热菜。
朱高炽在品尝过烤鸭后，明显对天梯鸭掌兴趣缺缺。
反而是皇后先尝了一口，眉毛上扬：“为何鸭掌内浸润了火腿的独特芳香，嗯，还有一种淡淡的花果香。”
朱瞻基只吃一口，瞬间明白，淡淡的花果香来自蜂蜜。
胡尚食从容道：“奴婢以蜂蜜之清甜，中和了咸香的火腿，才能突出主料鸭掌的鲜味。”
胡善祥望向胡尚食，面露赞赏的微笑。
朱高炽听了以后，马上提箸，忍不住吃第二只鸭掌的时候刘公公来撤盘子，他轻咳一声，以眼神暗示，刘公公苦笑。
朱瞻基笑笑：“炙鸭讲究的是技艺，天梯鸭掌考验的是巧思，这局分不出胜负吧。”
郭贵妃笑了：“陛下，如此说来，这是和局了。”
胡尚食微微一笑，从送膳宦官手中接过第二道热菜。
张皇后尝了一口：“鸡肉十分酥烂，做法么，倒也算得上别致。”
朱瞻基只选了外面的冬瓜来吃，吃完便失望地放下了。
胡善祥疑惑：“殿下，这道菜有何不妥？”
朱瞻基摇摇头，没有立刻回答，胡善祥心存疑惑。
孟尚食献上第二道菜。
朱高炽尝了一口，猛然睁大双眼，忍不住连连赞叹：“细嫩绵滑，滋味醇厚，外观形似豆花，可真正的豆花何来这般鲜美？”
朱瞻基吃了一口，陡然明悟。
这道鸡豆花出自子衿之手。她用刀背将鸡胸脯肉慢慢捶成鸡茸，并不断挑去多余筋络，足足上千次的敲打，她的右手不自觉疼痛加剧，她却全都忍耐下来。
孟尚食将鸡蛋清、水豆粉等各种调料加入鸡茸汁，缓缓倒入清汤锅内，鸡汁如同魔法一般，慢慢凝结成美丽的雪花。
朱高燧笑了：“如此看来，二位尚食又是不分胜负的和局呢。”
朱瞻基不以为然：“冬瓜鸡本是结合冬瓜盅与西瓜童鸡的做法，听来颇有新意，只是西瓜去腻保鲜，为鸡汤添上一分清甜，而这冬瓜肉厚，就算雕刻得再精美，最终只沦为盛器，对于鸡汤本身，又有何作用呢？”
胡尚食怔住。
吴妙贤赶紧附和：“殿下说得是，每种食材应当物尽其用才对嘛。”
胡尚食很快回过神来：“殿下所言甚是，一切皆是奴婢疏忽。”
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