石柱城东二十里，有一座山岭拔地而起，奇峰突兀，山势险峻，这便是万寿山。
万寿山中并无神仙，也无道场，两边皆是断崖绝壁，易守难攻，倒是练兵的好场地。自打秦良玉嫁给了马千乘，她协助夫君建立了一支以秦氏和马氏子弟为主的白杆兵，就常常在这山里练兵。
深秋时节，石柱城里还稍觉闷热，可山里已是寒意逼人，即便穿了棉甲也不觉厚重难耐。秦良玉此时正是披了一身棉甲，对襟无袖的甲衣，上面缀满铁钉；各有护肩两只，以纽襻扣固定；下为甲裳，分作两幅，缀于裳腰，甲面同样锭有铁钉。
秦良玉才耍完一套自创白杆枪法，浑身已经热气腾腾，正自坐下歇息，她夫君便递来一罐子水。秦良玉伸手接过，仰起头喝了一大口，放下罐子，又抽出腰间别的布巾擦起汗来。
这套白杆枪法是借鉴了杨家枪、少林棍法和沙家竿子的长处，结合了刺、挑、钩、劈等八个特点。杨家枪利于行阵，少林棍法则取之灵活多变，而沙家竿子，虽出自回族枪法，但进退奇伏，跳荡盘旋，亦有能事。
马千乘刚才观妻子演绎的这套枪法，觉得又精进了一些，不禁一阵高兴：“贞素，你这套枪法已经赶上为夫的了，要是为夫再不努力，恐不及吾妻也。只不过……”
秦良玉闻言抿嘴一笑，但她知道马千乘深谙武艺，定是看出她这套枪法里的不足才出言评说，她笑吟吟的看着他，等着他接着往下说。
“枪本为战阵而设，所谓十枪九扎，扎才是枪法之精髓，以攻为主。不过……像峨眉枪法之不言步法，不言立势，为夫却不敢苟同；以及杨家枪里也存在‘撒手杀去而脚步不进’，或为缺欠。”
秦良玉一点就透：“夫君的意思，我这套枪法里，步法还有所欠缺？”
马千乘笑着点点头：“足不可松，其妙在于活，退则以长制短，进则以短制长。”
“足不可松，其妙在于活……”秦良玉口中反复咀嚼着这两句，缓缓地，身体轻轻扭动起来，带起脚下也跟着前后挪移，仿佛在领悟其中的奥妙。
马千乘看妻子如此专注，不忍心打断，但心中却有更重要的事要与她商量，只得说道：“贞素……”
半晌，秦良玉才醒悟过来：“嗯？”她见夫君似有话想说，却又一副欲语还休的样子，想了想，便知夫君在担心什么。
“夫君，可是想说咱家与杨家？”
马千乘两道剑眉紧锁，一敛刚才的好心情，而显得有些沉重：“我已经接到了李总督的征调信，信中命我率土兵前往播州协助剿灭杨应龙。”
秦良玉面带微笑始终静静听着他说，良久才回道：“夫君担心母亲和小弟那里吗？”
马千乘听了却抿住嘴，半晌不说话。
“夫君，还记得当初咱组建白杆兵的时候，我怎么对你说的吗？”秦良玉粲然一笑，劝他道：“今四方多故，石柱乃黔、楚、蜀之交界，不可不练兵，是为保境计。”
马千乘点点头，他自然记得妻子说的这句。
“其实同理，征播，往小了说就是保自己的家园，咱石柱九溪十八洞广二百三十里，袤二百四十里的地域；但往大了说也是执干戈以卫社稷。”
听了这话，马千乘心里一震，是啊，执干戈以卫社稷！不正如他的祖先伏波将军马援那般，西破诸羌，南平交趾，镇三辅地而使之不惊，击五溪蛮而迄于垂成，矍铄之年，尚思马革裹尸……
而他今年不过三十而立，怎就畏畏缩缩起来？
“贞素，我懂了。”马千乘心电转念间，一下就想通了，“此次也算是我石柱马家清理门户的大好时机。”
“是！那么，最近可有新的消息传来？”秦良玉又问道。
马千乘点点头：“水西安疆臣也奏请参与讨伐。”
“哦？”秦良玉有些惊讶：“他与杨应龙的关系不错啊，是朝廷许了他什么？”
“是贵州巡抚郭子章，许他平杨之后，还播所侵水西、乌江之地六百里以酬功。他已听命从沙溪入川，听候总督调遣。”
“还有其他人呢？”
“李总督已从成都移驻重庆，准备统一调度川、贵、湖广的军队；湖广巡抚支大可坐镇沅州；贵州巡抚郭子章坐镇贵阳。令据总兵刘綎也已率部赶到，其余兵马也基本到位。”
秦良玉忽然明白他为何此时来到山里练兵场，并不只是来告诉她收到了征调信，“夫君，咱们要多久出发？”
“人马一点齐，即刻出发。”
“那我也随夫君一同出征。”
马千乘笑着点头应道：“好！”
一日后，马千乘点齐人马，统率三千白杆兵从石柱出发，赶往重庆府一带听令分布，秦良玉另统精兵五百，裹粮自随。
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十一月，杨应龙开始大规模修缮关隘和要塞，并把主力驻扎在官坝，还声言要进犯四川。
成都府虽距播州较远，但播州战事的辐射之广，也并非毫无影响，气氛亦是相当凝重。
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