在布尔战争开始之前，荷兰人移民南非已经有一百五十年的历史。荷兰在16世纪末从暴虐的西班牙哈布斯堡王室手中赢得独立，并成为世界上第一个资产阶级共和国。她凭借背靠欧洲内地，面临欧洲纵横交汇的两条古老航线的优势，以及独有的造价低、货舱大的三桅平底大帆船，在17世纪发展为世界商业霸主。当时英、法和汉萨同盟的商船总吨位为23万吨，而荷兰一国的商船即有22万吨。由于1585年从西班牙手中夺取了当时欧洲的经济中心——安特卫普，荷兰更成为当时欧洲独一无二的海上霸主，海运、渔业、工场手工业的规模超过其他国家，首都阿姆斯特丹成为世界的贸易中心。
1595年，第一支身兼商人、海盗、探险家任务的荷兰商船队到达西非的几内亚湾。荷兰这个新崛起的资本主义“海上马车夫”迅速取代了不断衰落的葡萄牙人，用了不到五十年的时间，便在今天的塞拉利昂、利比里亚、加纳等地建立了殖民据点网络，在西非完全排挤葡萄牙人的优势。与此同时，荷兰人把注意力转到了当时尚不为人注意的南非。
1602年，六十家荷兰商行合伙成立了荷兰东印度公司，荷兰联合省议会赋予它垄断东印度贸易的专利权。公司总资本为350万荷兰盾，实权掌握在17个大老板的手里，号称“十七绅士”。根据联合省议会的授权，东印度公司可以拥有自己的军队、组建自己的船队、可以自由地对外缔结条约协议，甚至可以对外宣战、媾和。荷兰东印度公司迅速垄断了西欧和香料群岛之间的往来贸易，络绎不绝的荷兰商船往返于荷兰和巴达维亚（今印度尼西亚首都雅加达）之间，经营东印度群岛的胡椒、肉桂、豆蔻、丁香等商品，以及中国和日本的茶叶、丝绸、瓷器、漆器。荷兰商船队的单次航程通常需要八九个月，穿越印度洋和大西洋两个大洋。为了在中途给商船补给淡水、蔬菜、水果和新鲜肉类等给养，需要在中途建立若干供应站。1598年，荷兰人占领了西印度洋一个湿热的火山岛，以当时的尼德兰联省共和国执政官——毛里茨·奥兰治亲王的名字，将其命名为毛里求斯岛。荷兰人在这里建立了东印度公司最大的商船供应站。但是只过了四十年，由于岛上鼠害猖獗，以及偏离当时的主要航线，毛里求斯岛的生产和供给能力已嫌不足，荷兰人迫切需要一个更大规模的中途补给站。他们的目光，转向了商船来往两大洋的必经之地——好望角。
葡萄牙航海家早在1487年就发现了好望角，但是因为那里的恶劣天气象恶魔一般变幻莫测，所以习惯了南欧温暖宜人气候的葡萄牙人一直没有在这里定居。荷兰人在西欧同大自然作了几百年的斗争，对北海的狂风暴雨、惊涛骇浪习以为常，所以忍受好望角地区恶劣的天气对他们来说不在话下。要在好望角建立补给基地，就必然要派遣移民放牧牲畜、种植蔬果。由于从事远东和南洋贸易多年，同中国、日本等国也打过很多交道，所以荷兰东印度公司对中国人的吃苦耐劳深有体会。他们本来曾经想从中国贩卖华工，在南非开荒种田，建立补给基地，但是由于清朝的锁国政策，东印度公司最终决定派遣本国移民开发南非。
1652年4月，一艘荷兰船的船长扬·范·里贝克（JanVanRiebeeck）载着第一批153名荷兰移民抵达好望角的桌湾，建立了南非的第一个荷兰殖民地——开普敦。这些移民都是东印度公司的雇员，根据东印度公司下达的指令来种植作物、饲养牲畜，产品由东印度公司定价收购。不久，一些荷兰雇员为了摆脱东印度公司对他们的控制，开始向内地移民。很快，粗犷、空旷的南非便吸引了更多的荷兰人和受迫害的法国胡格诺教徒前来定居。他们以开普敦为中心，向四周扩散，很快便将小小的商船补给站扩大为开普殖民地。开普敦取代了毛里求斯，成为来往于两大洋的船只最重要的中途补给基地，
1710年，荷兰人正式抛弃了毛里求斯岛，全力经营开普殖民地。为了建立向商船供应产品的农场和牧场，荷兰移民从好望角向内地迁移扩张，任意圈占土着人的大片土地，驱赶当地的土着黑人劳动，自己成为奴隶主。荷兰移民和少数被同化的法国胡格诺教徒的后裔被称为布尔人（Boer，意为“农民”）。到19世纪中叶，西方列强对非洲的瓜分浪潮开始之前，定居在南非的荷兰移民后裔数量已经达两万一千人，在撒哈拉以南非洲的欧洲白人定居者中达24%。
1795年，法国革命军入侵荷兰，在这里成立了巴达维亚共和国，成为法国的一个附庸国。英国利用这个天赐良机，占领了法国和荷兰的众多海外殖民地。在流亡英国的荷兰政府同意下，开普殖民地也被英军占领。1802年，因拿破仑在马仑哥战役中获胜，奥地利被迫同法国签订和约，反法联盟瓦解。在这种局势下，英国也不得不与法国签订《亚眠和约》，英国撤出马耳他，不干涉荷兰、德意志、意大利的内政，承认法国在欧洲占领的领土，撤出在海外占领的殖民地。开普殖民地也归还给巴达维亚共和国。不久，英国重新同法国开战，于1806年卷土重来，再次占领了开普殖民地。
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