甘露五年五月己丑日（260年6月2日[49] ），曹髦拔剑登辇，率领殿中宿卫和奴仆们呼喊着出了宫。在东止车门遇曹髦一行遭遇司马昭的弟弟屯骑校尉司马伷及其部众，曹髦左右之人怒声呵斥他们，司马伷的兵士都吓得逃走了。中护军贾充从外而入，迎面与曹髦战于南面宫阙之下，曹髦亲自用剑拼杀。众人想要退却，贾充之军将败，骑督成倅之弟太子舍人成济问贾充说：“事情紧急了，你说怎么办？”贾充说：“司马公养你们这些人，正是为了今日。今日之事，没什么可问的！”于是成济立即抽出长戈上前刺杀曹髦，把他弑杀于车下。[49] 曹髦死时尚不满20岁。
司马昭闻讯，大惊，自己跪倒在地上。太傅司马孚奔跑过去，把曹髦的头枕在自己的腿上哭得十分悲哀，哭喊着说：“陛下被杀，是我的罪过啊！”
曹髦死后，司马昭进入殿中，召集群臣议论。尚书左仆射陈泰不来，司马昭让陈泰之舅尚书荀顗去叫他，陈泰说：“人们议论说我陈泰可以和您相比，今天看来您不如我陈泰。”但子弟们里里外外都逼着陈泰去，这才不得已而入宫，见到司马昭，悲恸欲绝，司马昭也对着他流泪，说：“玄伯，您将怎样对待我呢？”陈泰说：“只有杀掉贾充，才能稍稍谢罪于天下。”司马昭考虑了很久才说：“你再想想其他办法。”陈泰说：“我说的只能是这些，不知其他。”司马昭就不再说话了。因过于悲恸，不久吐血而死。
五月初八日，司马昭威逼郭太后下旨，大意是说：当初援立曹髦是看中他“好书疏文章，冀可成济”，但是不成想“情性暴戾，日月滋甚”，我这个太后数次呵责都不奏效，后来和大将军司马昭商量要废立之，大将军认为他年幼无知，但还可以雕琢，要以观后效。但没想到他得寸进尺，还拿弓箭射我的宫殿，弓箭甚至落在我的面前。我前后数十次让大将军废立他。曹髦知道后，贿赂我的身边人打算下毒药害我。后来事情败露，就要出兵入西宫杀我。幸亏大将军及时知道，而他自己混杂在士兵之中，被大将军的将士杀死。这小儿“悖逆不道，而又自陷大祸”，应当“罪废为庶人，此儿亦宜以民礼葬之”。[51] 由于曹髦死后被褫夺皇帝封号，因此其在位期间的年号均为高贵乡公某年。[
太傅司马孚，大将军司马昭，太尉高柔等上疏称“以为可加恩以王礼葬之”，于是在五月十六日将高贵乡公葬于洛阳西北三十里瀍涧之滨。下车数乘，不设旌旐，百姓相聚而观之，曰：“是前日所杀天子也。”或掩面而泣，悲不自胜。
不久，司马昭以“教唆圣上”、“离间重臣”等借口杀死了曹髦的心腹王经。《魏书》的作者王沈（王昶之侄）因为告密出首立功免死，因功封安平郡侯，食邑二千户，时隔快二十余天，司马昭又因群情激愤，诛杀了成济三族，成济兄弟不服罪，光着身子跑到屋顶，大骂司马昭，被军士从下乱箭射杀。
孙盛《魏氏春秋》：公神明爽俊，德音宣朗。[55]
钟会：才同陈思，武类太祖。
陈寿：高贵公才慧夙成，好问尚辞，盖亦文帝之风流也；然轻躁忿肆，自蹈大祸。[55]
石苞：①非常人也，武帝更生也。
刘勰：①少主相仍，唯高贵英雅，顾盼含章，动言成论。[57] [58] ②高贵乡公，博举品物，虽有小巧，用乖远大。[59]
元子攸：宁与高贵乡公同日死，不与常道乡公同日生（此据《北史》所记。《资治通鉴》作“吾宁为高贵乡公死，不为常道乡公生”[98] ，《洛阳伽蓝记》作“朕宁作高贵乡公死，不作汉献帝生”[99] ）。
王勃：高贵乡公名决有余，而深沈不足。其雄才大略，经纬远图，求之数君，并无取焉。
张彦远：①曹髦之迹，独高魏代。②髦画称于后代。
李治：当髦之图昭之际，使王沈、业如经之不言，则髦必当得志，昭必先诛，魏祚必不倾，司马氏亦无自而王也。[62]
叶适：公立时年十五，英才逸气，与少康、晋悼公略相似。哀哉，哀哉。[63]
胡三省：帝有诛昭之志，不务养晦，而愤郁之气见于辞而不能自掩，盖亦浅矣。[64]
张燧：史称高贵才慧夙成，好问尚词，即其幸学与诸博士论难，信然。自古末世之君多文采，若隋炀、陈、唐二后主最隽，然不过华靡藻丽耳。至深于经术，莫如高贵。人主之学，与韦布异，不能不为之浩叹。[65]
周寿昌：帝之性急，信有征矣。其后受祸，未尝不因性急害之。以帝之才，而遵时养晦，勤治图成，魏祚其庶几可少延乎。
李慈铭：①高贵乡公经术文章，咸有师法，留心政事，常以夏少康为念，真三代后不多见之令主。其决计讨司马昭，亦不失为英雄。后人见其败死，谓之寡谋轻举，为鲁昭公之续。不知楚庄王之讨斗椒，叔孙昭子之讨竖牛，卫献公之讨宁喜，汉桓帝之讨梁冀；即同时若吴景帝之讨孙綝，后世若宋文帝之讨徐傅谢晦，周武帝之讨宇文护，皆冒险奋发，卒底于成。事机之会，间不容发，勇决速断，固除乱之首务矣。后世人君，狃于鲁昭高贵之事，因循容忍，以酿大祸者，不知凡几，可胜慨哉！高贵自言政使死何所惧，况不必死耶，二语慷慨激烈，千载下读之犹有生气。②高贵贤明好学，见酷逆臣，亦古今所共痛。
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