二月二十二，揭榜日。
天光尚未大亮，京师贡院外便是被围的水泄不通，拥挤程度比之前两次还要强上不少。
自二月初九开始，历经了整整九天的考试以及持续时日的阅卷之后，天启二年的这场会试终是要落下帷幕，彻底画上句号。
早在数千名士子于贡院中"奋笔疾书"的时候，京师各大茶楼酒肆最为时兴的话题，便尽皆与这场会试有关，赌坊那边也分别针对几位"热门人物"给予了赔率和赌注，不仅引来了一群赌徒，甚至还不乏士子的亲眷和故友。
毕竟，只要今日的榜单一出，这大明朝便又诞生数百名"进士老爷"，完成由民到官的转变。
故此，眼下围堵在贡院两侧街道上的，除了赶来看热闹的百姓以及士子本人及其亲属，还有专门赶来的官员和富绅豪商，不断的摩拳擦掌，似是在期待着什么。
自从科举制度问世以来，历朝历代都有所谓的"榜下捉婿"，其中尤以前宋最为夸张，几乎每一次放榜，都会引来无数富绅豪商，争先恐后的嫁女。
国朝建立之后，这"榜下捉婿"的情况虽是有所收敛，不似前宋声势那般浩大，但也屡见不鲜。
故而每逢放榜之日，京中家中没有什么要紧事的百姓们便会提早赶到贡院外，一方面是为了亲眼瞧瞧那群"文曲星"下凡的进士老爷；另一方面也是为了等到有人"榜下捉婿"的时候，讨个喜钱。
"肃静！"
良久，随着数十名锦衣卫震耳欲聋的呼喝，本是人头攒动的街道上瞬间安静下来，只剩下粗重的呼吸声在耳畔旁悠悠响起。
下一秒，贡院紧闭的大门在万众期待的注视下被缓缓推开，从中走出了十余名差役模样的汉子，手中分别捧着一份榜单，手脚麻利的将其粘贴于贡院外的墙面之上。
天启二年壬戌科的贡士榜单，正式出炉。
...
...
尽管榜单已出，早已心急难耐的士子皆是渴望一睹为快，但碍于人群过于拥挤，兼之周围又有锦衣卫在维持秩序，瞧不太真切榜单，只能任由差役高声呼喝，默默等待着自己的名字。
"恭喜山东青州府沂水县李卫，李老爷高中！"
榜单附近，两名手握兵丁的锦衣卫面容冷凝的维持着秩序，而原本负责张贴榜单的吏员则是在高声传颂着，神情颇为激动。
放榜可是个好差事，毕竟这些举人老爷们可不比那些穷酸秀才，腰中多多少少都有些银子，一旦得知自己高中，赏钱那叫一个阔绰。
"我中了！"
"我中了啊！！！"
半晌，鸦雀无声的人群中突然响起了一道歇斯底里的呼喝声，使得其身旁的百姓们纷纷下意识让开了些许空间，以便众人能够观瞧这位"进士老爷"的真容。
"爹，娘，我终于中了！"
顺着声音的方向望去，只见得一名年岁约莫在五十上下，头发已是有些花白的儒生蹲在原地怅然落泪，表情似喜似悲。
寒窗苦读数十年，他终是拨云见日，得以榜上有名，但可怜自己的双亲早已故去。
一时间，数十年以来的酸甜苦辣不断在这儒生的心中回荡，使其哭声愈发悲戚。
但很快，这名儒生眼眶中不断滑落的泪水，便随着耳畔旁彼此起伏的"进士老爷"而停滞，脑海逐渐恢复清明。
抹了一把脸上的泪痕，朝着周遭拱了拱手，这儒生便是毫不犹豫的自怀中摸出一个钱囊，将其中的琐碎银子和铜钱尽数抛洒。
有人欢喜，有人悲。
随着时间的流逝，榜单上被传颂的名字已是渐渐过半，诸多故作镇定的士子们也渐渐不安起来。
虽说今日之"唱名"乃是按照名次，由低到高的向上传颂，但他们本就对自己昔日的作答并无太多把握，眼瞅着榜单名次越来越高，也不免心灰意冷起来。
罢罢罢！
寒窗苦读一千多个日夜，最终还是一场空。
怅然若失之下，便有自知"进士及第"无望的考生们失魂落魄的离开，眼神迷茫不定。
饶是他们此前或多或少的都曾有过此等经历，但眼下仍是有些迷茫。
...
望着周遭不断离去的士子，人群中一对来自于江西奉新县，样貌瞧上去有三分相似的兄弟也不免黯然神伤。
遥想万历四十三年，他们兄弟俩不过二十余岁，分别名列江西省第三和第六，是何等的意气风发。
只可惜在接下来的两次"会试"中，他们兄弟俩均是未能如愿进士及第。
看样子，他们今日又一次落榜了。
"大兄，我不想考了。"
幽幽一叹，二人之间年岁小一些的弟弟像是做出了某种决断一般，言辞灼灼的朝着自己的兄长说道。
其实做官也没什么意思，说不定还没有现在自由。
"也罢，咱们还是回家去吧。"
闻言，另一名汉子便是神色复杂的点了点头，接连三次的失利，也逐渐抹去了他心中的傲气。
"回家！"
轻轻点了点头，兄弟二人便是强打精神，故作镇定的推开人群，准备朝着下榻的客栈而去。
只是未等二人走远，身后的呼喝声便是让兄弟二人猛然停住脚步，脸上也是泛起了一抹不可思议之色。
"恭喜江西奉新县宋应升，宋老爷高中！"
贡院外的榜单附近，尽管声音已是有些沙哑，但差役仍是不知疲倦的呼喝着。
毕竟越往后，这些士子们的名次便越高，自己所能领到的"赏钱"说不定便会越多。
但这一次，自己已是接连吆喝多次，却始终没有得到回应。
难道这宋应升并不在场？差役的脸上露出了些许遗憾之色，看样子自己怕是领不到这份赏钱了。
想到这里，这差役便摸向身旁的水囊，大口灌了几口水之后，便准备继续传颂，却不曾两名一瞧便是读书人的汉子踉踉跄跄的推开人群，声音颤抖的询问道:"这位兄弟，你再说一遍.."
"是谁中了？！"
望着眼前这两名面容有三分相似，一瞧便是亲兄弟的汉子，见多识广的差役哪能不清楚怎么回事，赶忙自脸上挤出一抹笑容，讨好道:"宋应升，宋老爷高中！"
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