戚亘蹲下身，冷冷看着她：
“依你之见，林怀敏是否罪不容诛？”
一旁袖手许久的苏以慈闻言立刻抢过话头，唤了殿外侍卫随口安几个罪名夺去木棠女官之身，发号施令要将她打入监义院。
木棠的气息瞬间紊乱。
她紧咬住嘴唇，俯身叩谢皇恩。
皇帝站起身背手走远，没有回头。
夜深了，月亮没有出来，四下一片漆黑。除了石磨细碎的声音，四下一片寂静。
木棠一圈圈数着，一舀舀记着。
她数到头皮发麻，数到眼神发直。她跌倒，又爬起来。
这只是第一晚。她拼命在心里默念，第一晚。第一晚向来是最难熬的，只要坚持过第一晚，她就可以坚持过第二晚、第三晚、第四晚……她就可以活下去。
她必须活下去，她才刚刚见识到这新鲜的世界，她还要出宫去建一座好大的房子，她还要跟娘亲去逛华山庙会，她的余生不能蹉跎在这里。
纵然已是满身伤痕，纵然已是疲惫无比，她却一点都不愿哭。
她毕竟还有翻盘的筹码。
监义院已经许久没有新人进来了，或者说，目前活着的，只有三个先帝时的老宫女。她们有她们自己的本事，虽然百病缠身，却依然还在苟延残喘，甚至和这座院落融为一体，在沉沦中逍遥自在。院子的掌事姑姑早与她们熟识，彼此不像狱卒与囚徒，反倒像惺惺相惜的故知，像所向披靡的将军与其麾下的得力干将。木棠初入监义院，根本无需掌事姑姑出面，三个老宫女一顿拳打脚踢算是全了新入院的“规矩”。小丫头缩成一团，一直哭着讨饶，最后混乱地磕起头，奉上了荷包里所有积蓄，虽然又挨了一通羞辱，还被罚晚上磨完整两桶小麦，但也到底买来了个小恩典——没有人看着她，她多少可以偷一小会儿懒。
没日没夜的做工和无休止的辱骂殴打木棠其实早就见怪不怪。初卖身为奴的那些日子、和林府上的多数时候，都不比监义院过得轻松。所以她太清楚要怎么活下来，只需两个法门：示弱与讨好。老宫女想从欺凌中寻求快感，那她就满足她们。她只要活着，无所谓多狼狈，多卑微。
活下去只是第一步，她还要好好活下去。日复一日如此重担，以她的身体早晚得赔上性命。所以她偷偷藏起了那对翠玉耳环。掌事姑姑就算与那三个老宫女交情再好，毕竟地位有别，她或许可以利用这对耳环挑拨离间，然后取而代之。再然后，就是等着风波过后，皇上或是良宝林能善心大发，放她回去。
她对最后一点并不抱希望，但还是坚持盼着那一天到来。
四更天，戚晋步出王府，一旁夜色中忽然窜出个黑影，直冲他扑来。荆风反应迅速，身子一抖，迅速截住来人去路。戚晋听得一声惊叫，立刻转过身去：
“放开！”
他这一句几乎是怒喝。荆风愣了一瞬，连忙松开钳住那妇人的手。戚晋急步走过来，轻轻搓了搓她的肩膀，柔声关切：“他可曾弄疼你？若是要紧，我派人去请郎中。”
“我无碍。但宫里吴采女滑了胎……”
“这我知道。无妨，你不用操心。先去府上坐坐，等散朝了我陪您好好聊聊。仇啸，留下来好好陪着夏姑姑。”
“我找你是为了木棠！”
戚晋的步履迟疑了一瞬，夏姑姑马上绕到他面前，再自然不过地抬起手抚上了他的面颊。戚晋重瞳的左眼向左猛地一瞥。他微微后撤半步。
“我知道你早不是小孩子了，但你长大得太快了。这是揠苗助长，你不可能一直这么抗下去。木棠以后能帮你，你听姑姑的没错。她昨儿为良宝林求情，被皇上打入监义院了。你快派手下去救她。那小女娃，监义院那种地方怎么捱的过来！也许你不信我说的，也许你觉着现在这样挺好。但不管怎样，听姑姑一回，去救她出来。”
荆风轻咳一声：
“殿下，时候不早。”
“等我回来再说。等我，将朝中诸事处理完毕，你将前因后果仔细说来，我答应你一定救她。”
“可你只要随便派个人进宫知会一声……”夏芳泽还想说什么，仇啸拦住她，生硬地请她去府上休息少倾。戚晋趁机钻进轿辇，他拉开轿帘，夏芳泽的身影却被荆风挡住。
“事态平息再说。”察觉到他探寻的目光，戚晋解释道，他声音轻微，仿若喃喃私语，“若我连自己都救不了，救她一时……岂非徒劳。”
荆风嘴唇翕动，最终只是点了点头。
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