子衿头都不抬：“谢您的好意……最后两杖，我受得过。”
陈芜不敢置信：“不用您开口求情，您哪怕抬起头，看殿下一眼，就算是服个软……”
子衿却冷冷地别过脸去。
朱瞻基远远望着她，心痛又生气，却止住脚步，不肯上去关心。
陈芜欲言又止：“殿下，这……”
此时的子衿面色惨白如纸，额上冷汗滴滴答答地落在青砖上，虚弱道：“请继续吧……”
执刑妇才高高抬起杖，眼见朱瞻基冷目扫来，她握杖的手微微发抖。
一杖，两杖，因太子在场，这两杖打得轻了许，子衿却已承受不住，昏厥过去。
朱瞻基脸色骤变。
半晌后，游一帆赶到现场时，地上只余下斑斑血痕。
－－
坤宁宫偏殿。
朱瞻基坐在屏风外。
典药季兰为姚子矜上完药，轻轻放下帘帐，退出屏风，向朱瞻基行礼。
“殿下，已为姚掌膳上过药了。”
陈芜提醒：“季典药，她每日服用的汤剂，由你亲自煎熬，再送去尚食局。”
季兰恭声应是。
朱瞻基步入内室，坐在床边望着姚子矜苍白的面容，无意中发现她鲜血淋漓的手指，他轻轻握住她的手，心痛又怜惜。
下一刻，他再次想起姚子矜说过的话。
“我不愿做您的妃妾，不愿终生为您而活，更不愿做命运全由他人左右的傀儡！”
朱瞻基放下了她的手，迅速起身向外走去，走到门口，终究不舍地止步。
陈芜、季兰面面相觑。
直到傍晚，子衿才转醒，她缓缓睁开眸子。
季兰惊喜：“你醒了？”
子矜环顾四周。
梅清的声音突然从外间传来：“扶她起身。”
季兰扶起子矜，艰难地走到外室。
出人意料的是，张皇后端坐于外，正望向子矜。
季兰要搀扶姚子矜下跪，她早已支持不住，几乎是跌跪在地上。
“奴婢拜见皇后娘娘。”
张皇后意有所指：“你还记得我曾经对你说过的话么？”
子矜抬起头，又迅速低头：“终身不忘。”
季兰听二人对话，像是早已熟识，不由意外地望着姚子矜。
听到这话，张皇后眸中似有细碎的光一闪而过，却故作冷厉：“为何替他人奔走申冤，不惜忍受如此苦楚？”
子矜目光坚定，毅然道：“回皇后娘娘的话，那不是别人，是教我厨艺的尚食大人和至交好友。”
张皇后突然笑了：“你要申冤，证据何在？”
子矜重重咳嗽了几声，勉力支撑着摇摇欲坠的身子。
“皇后娘娘，奴婢当时并不在膳房，但奴婢知道，从选菜到制膳，尚食局都有严格的章程，不会出这样的纰漏。”
梅清低声提醒：“皇后是在问你证据。”
子矜眉头轻蹙：“奴婢没有证据。”
“你！”梅清不敢置信。
张皇后摇了摇头，站起身来。
子矜猛地抬头望向张皇后，突然开口：“但是奴婢有两句要紧话，定要当面禀报！”
张皇后瞳仁一颤，转过身来。
姚子矜深深俯下头去。
殿外，朱瞻基收回投向坤宁宫的视线：“走吧。”
陈芜亦步亦趋：“殿下，为何帮人却不现身？”
朱瞻基停下脚步，看他。
陈芜拍了一下自己：“殿下不要颜面的么。”
朱瞻基薄唇轻启，平静道：“事涉卫王，该查个水落石出。至于她的死活，又与我何干。”
陈芜啊了一声，笑说道：“殿下所言极是。”
朱瞻基冷哼一声：“让你寻的人呢？”
陈芜正色：“已着人去请。”
朱瞻基脚步微顿，仰头望着漫天云霞，自言自语：“父皇，但愿你这一回，不要再让儿臣失望。”
陈芜怔微微一怔，待回过神来，朱瞻基毅然离去。
不多时，皇后仪仗匆匆赶往永宁宫。
张皇后高高在上，神情端肃，却不由自主回想起子矜的话。
“贵妃娘娘定会叫人去镇抚司狱，提醒孟尚食一句话。”
子矜匍匐在地，略一顿，才郑重道：“制膳时……皇后曾遣人来过膳房！”
张皇后回笼思绪，一手不由自主握紧了扶手。
而镇抚司狱的大牢里，锦衣卫将遍体鳞伤的殷紫萍丢进了小小的囚牢。
她趴在地上，不由自主抬起头望着高处唯一透气的小窗，湛蓝的天空有白鸽飞过，她不由自主想起子矜说的话。
“别人厌你、憎你、骂你，你就当自己是聋子，不要听；当自己是瞎子，不要看；当自己是哑巴，不要辩！终有一日向世人证明，你可以做个堂堂正正的人！”
殷紫萍疼地蜷缩成一团，依旧呢喃：“我不服，我不服，我不服气！我不服，我不服，子矜……我好不甘心啊！”
另一间封闭的囚室内，孟尚食席地而坐，神色平静。
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