乾清宫外。
孟尚食接过食盒，吩咐道：“陛下病中爱静，还是我一个人进去，你们就在外头候着。”
说完，她拎着食盒入殿，向张皇后行礼，随后拎着食盒走入内殿深处，照例取出里面的汤粥，倒入痰盂。
盛寅注视着她的一举一动，仅仅是碗与痰盂轻轻碰撞的瓷声，都令他心绪不宁，神情紧张。
孟尚食的动作有条不紊，神情更是镇定自若。
外殿，张皇后沉声道：“继续吧。”
杨士奇这才接着道：“皇后娘娘，山东及淮、徐等地缺粮严重——”
张皇后未等他说完，已当机立断：“如今正是催征夏税的时候，百姓的日子难过，你即刻起草诏书，夏税秋粮减半。”
杨士奇有些为难：“皇后娘娘，此事可否宽限时日，待户部与工部官员拿出个章程来！”
张皇后不以为然：“待他们讨论出具体章程，当地百姓已饿死大半了。怎么，杨大人不赞同？”
杨士奇迟疑：“娘娘，或等太子归来，再行拟诏。”
张皇后声音愈发冷厉：“即刻备纸笔，大人在此草拟诏书，拟完再走！”
刘公公呈送纸笔，杨士奇目瞪口呆。
梅清匆匆入内，凑在张皇后耳边，小声禀报：“皇后娘娘，汉王与赵王，还有数位朝中重臣，一并入宫了！”
杨士奇猛地一惊：“汉王不是远在封地么，他如何这么快得知消息？”
张皇后整了整衣襟，正色：“客人远道而来，不去见见，有违待客之道，走吧！”
说着就快步向外走去，众人全都惊呆了。
她快步出了乾清宫寝殿，汉王、赵王已气势汹汹地赶到，数名朝中重臣也紧随其后。
众人向皇后行礼。
汉王一看到张皇后，急切道：“皇嫂，我一听说宫里出了大事儿，便日夜兼程赶回来，皇兄病情到底如何？”
张皇后神情平静从容：“陛下的龙体，自有太医照料，你们身为藩王，未经宣召，怎可随意离开封地？”
汉王眼眸半眯，若有所思地盯着张皇后，试探道：“我太祖皇帝留下祖训，凡诸王居边者，无警则依期来朝；有警则从便，不拘朝期。发生足以撼动天下的大事，我怎能置之不理？如今各地流传的消息，不知皇嫂可曾听闻！”
张皇后挑眉，冷冷望着汉王。
“哦，什么消息？”
赵王连忙附和道：“皇嫂，京中传言陛下病势危重，如今太子远在南京，朝中无东宫监国，我们匆匆赶回，便是担忧流言肆虐，国家会有动荡啊！”
臣子们议论纷纷：“是啊，皇后娘娘，陛下病势可有好转？是否宣召太子回京？为何我们苦等数日，都见不到陛下！”
张皇后紧抿唇瓣，静静凝视着众人，良久，才不紧不慢道：“陛下刚服了药，已歇下了，两位兄弟一路风尘仆仆，想必也累了，回去稍事休息，再来拜见吧。”
“皇嫂，您瞧我这只靴子”汉王抬起靴子，连靴尖都磨破了，靴底脱落一半，“臣弟一想到皇兄的病情，实在心急如焚，恨不能肋插双翼，您怎么忍心将我拒之门外？”
赵王配合汉王，二人一唱一和：“您若是怕这么多人进去吵了皇兄，便让我们兄弟二人进去，远远瞧一眼便出来。”
张皇后冷声道：“回去！”
汉王终于沉下脸：“皇嫂！诸位臣工都是皇兄倚赖的重臣，您推三阻四，不让我们见陛下，莫非有什么隐情？我要即刻进去探视，只要确认皇兄无恙，臣弟可听凭处罚。让开！”
张皇后厉声斥责：“陛下要安心静养，谁在此处吵嚷，便以擅闯宫闱论处。”
霎时，锦衣卫齐刷刷地拔出长刀来，守住了乾清宫门。
汉王不以为然，接着道：“天下哪儿有亲兄弟到了门口却不能见大哥的，您这么办，就不怕传扬出去，世人非议你专横独断，离间我们兄弟之情吗?！”
张皇后大笑出声。
众人都惊讶地望着她。
张皇后目光从汉王和赵王身上掠过，眸中一片阴霾。
“朱高煦，你少年顽劣，且屡教不悔，深为太祖皇帝所厌，若非我替你求情，怕你连脊梁骨都被鞭子抽断了！三弟，你从前生了眼疾，还是我这长嫂为你延请名医，救你性命。人说长嫂如母，何时轮到你二人在我面前叫嚣！”
闻听此言，二人一时语塞。
张皇后扫向众臣，声音凌厉：“东宫已在归程，再过三五日，便会到达京城，到时便是陛下病情未愈，也可由东宫监国，诸位自可放心。再在这儿吵吵嚷嚷，惊了圣驾，谁敢担待！”
众人犹豫不觉，萌生退意。
汉王眼前一亮：“孟尚食，你来说，陛下的病情如何？”
孟尚食看向朱高煦，见朱高煦的眼神充满着期待与暗示，她默了默，平静道：“陛下进了半碗安神的药粥，确实已歇下了。”
朱高煦扣住她的手腕，用力到几乎勒出血痕：“你撒谎！”
孟尚食镇定自若：“汉王，请自重！”
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